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Josephine Baker (1906–1975) -

Josephine Baker nasceu com o nome Freda Josephine McDonald em 3 de junho de 1906, em St. Louis, Missouri. A sua mãe, Carrie, foi adotada por Richard e Elvira McDonald, ambos ex-escravos de ascendência africana e indígena. A identidade do pai de Josephine é um mistério.

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Início de vida -

Vivendo como uma criança de rua nos bairros de lata de St. Louis e casada e divorciada aos 13 anos, a adolescente ganhava a vida dançando nas esquinas. Aos 15 anos, casou-se pela segunda vez, com Willie Baker, cujo apelido ela usaria profissionalmente o resto da sua vida.

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Divórcio e vaudeville -

Na época em que se divorciou do segundo marido em 1925, Josephine Baker atuava como corista de vaudeville (espetáculo de variedades) na cidade de Nova Iorque. A sua atuação era cómica, uma encenação que deu a Baker a oportunidade de fazer uma digressão em Paris, que se tornaria o lugar que ela chamaria de lar até aos seus últimos dias.

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Chegada a Paris e Folies Bergère -

Baker viajou para Paris em 1925 e estreou-se na La Revue Nègre em 2 de outubro, aos 19 anos, no Théâtre des Champs-Élysées, e tornou-se um sucesso instantâneo pela sua dança erótica. Em 1926, apareceu pela primeira vez no cabaré Folies Bergère. É aqui que ela apresenta a sua famosa Danse Sauvage (Dança Selvagem) envergando um traje composto por uma saia feita de bananas artificiais presas por um cordão, e pouco mais.

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A Sereia dos Trópicos (1927) -

Baker alcançou ainda mais fama ao tornar-se a primeira  m u l h e r  negra a protagonizar um grande filme, o filme mudo de 1927 La Sirène des Tropiques (A Sereia dos Trópicos). Uma produção francesa realizada por Mario Nalpas e Henri Étiévant e passada nas Índias Ocidentais, o filme foi uma sensação e a sua receção positiva preparou o terreno para os papéis de protagonista de Baker nos filmes Zouzou (Zuzu, 1934) e Princesse Tam-Tam (1935), mas que só tiveram sucesso na Europa.

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Uma "m u l h e r sensacional" -

Baker rapidamente se tornou a artista americana de maior sucesso em França e foi celebrada por alguns dos maiores nomes da época, incluindo Ernest Hemingway, que a descreveu como uma "m u l h e r  sensacional", e Picasso, que  p i n t o u  quadros que retratavam a sua beleza cativante.

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Agente e amantes -

Durante uma longa digressão pela Europa no final dos anos 1920 e início dos anos 30, Baker conheceu Giuseppe Pepito Abatino, que se tornou o seu agente e mais tarde amante. Mas Baker também teve vários relacionamentos com  m u l h e r e s, entre elas a cantora de blues Clara Smith.

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Orgulho e preconceito -

Sob a gestão cuidadosa de Abatino, a persona pública e performativa de Baker, assim como a sua voz de cantora, foram transformadas. Foi nessa época que compôs uma das suas canções de maior sucesso, J'ai deux amours (1931), e cantou ópera. Mas o que deveria ser um retorno triunfal à América em 1936 serviu apenas para lhe lembrar o preconceito e a hostilidade que ainda eram dirigidos às pessoas de cor na sua terra natal.

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Ziegfeld Follies -

O seu regresso numa reposição em cena de Ziegfeld Follies na Broadway em 1936 gerou números de bilheteira pouco impressionantes. As críticas foram  v i o l e n t a s  e insultuosas. Cedo foi substituída pela artista branca de burlesco Gypsy Rose Lee. De coração partido, Baker voltou à França em 1937 para se tornar uma cidadã legal desse país, renunciando à sua cidadania americana.

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Terceiro marido -

Em 1937, Baker casou-se com o industrial francês Jean Lion, dando o nó em Crèvecœur-le-Grand, no norte da França. Os recém-casados são vistos aqui a dançarem juntos numa gala de beneficência.

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Segunda Guerra Mundial -

Em setembro de 1939, quando a guerra começou, Baker foi recrutada em Paris pelo Deuxième Bureau — a agência de espionagem militar externa da França — como um espia dos Aliados. Ela mudou-se para o Château des Milandes, a sua casa na Dordonha, onde trabalhou com as Forças Francesas Livres para o governo no exílio encabeçado por Charles de Gaulle. Em 1940, Baker e o seu terceiro marido, Jean Lion, divorciaram-se.

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Cantora espia -

Enquanto artista, Baker tinha um pretexto para se deslocar pela Europa, visitando países neutros como Portugal, e também alguns sul-americanos. Entretanto, entre concertos, ela transmitia a Londres informações sobre aeroportos, portos e concentrações de tropas alemãs no oeste da França. As festas das embaixadas e os convívios da alta sociedade eram fontes de informação muito frutíferas.

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Um segundo emprego -

O seu apoio à Resistência Francesa também a levou às colónias francesas no Norte da África. De uma base em Marrocos, ela fez passeios pela Espanha para reunir informação antes de voltar para entreter soldados britânicos, franceses e americanos colocados na região.

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Condecorada -

Depois da guerra, Baker foi condecorada com a Croix de Guerre e a Rosette de la Résistance. Também foi ordenada Cavaleira da Legião de Honra pelo próprio General Charles de Gaulle.

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Marido número quatro -

Em 1947, Baker casou-se com o seu quarto marido, o compositor, maestro e violinista francês Jo Bouillon. Dois anos depois, ela estava de volta ao Folies Bergère, uma heroína do tempo de guerra para muitos dos seus fãs.

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Regresso aos EUA -

O regresso de Josephine Baker aos espetáculos nos EUA em 1951 foi inicialmente um sucesso, com aclamadas atuações em vários clubes noturnos pelo país fora. Mas um incidente em Nova Iorque interrompeu e estragou os seus planos.

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A controvérsia do Stork Club -

Enquanto esperava para que lhe servissem o jantar, Baker criticou o Stork Club de Manhattan pela sua política tácita de desencorajar os clientes negros. Seguiram-se discussões. No clube, naquela noite, estava o colunista de mexericos Walter Winchell, que posteriormente publicou uma série de repreensões severas dirigidas à artista. A reputação de Baker sofreu muito (embora muitos simpatizassem com ela) e resultou no cancelamento do seu visto de trabalho, forçando Baker a cancelar todos os seus compromissos e a voltar à França.

Na foto: um grupo de manifestantes à porta do Stork Club, no seguimento da acusação de  r a c i s m o  por parte de Josephine Baker. A amiga de Baker, Bessie Buchanan, que também era convidada do clube na época, está entre os manifestantes.

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Conhecendo Grace Kelly -

Um dos aspetos mais positivos do caso do Stork Club foi o encontro de Baker com a atriz Grace Kelly, que estava lá na mesma noite e que correu até Baker, levando-a pelo braço e saindo porta fora com todos os seus acompanhantes. As duas  m u l h e r e s  (na foto) tornaram-se amigas íntimas após o incidente.

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Convite para ir a Cuba -

Baker continuou a dar espetáculos e a fazer digressões pela Europa durante os anos 1950 e 1960. Em 1966, Fidel Castro convidou-a para atuar no Teatro Musical de La Habana em Havana, Cuba, nas comemorações do sétimo aniversário da revolução cubana. O seu fenomenal espetáculo em abril foi visto por um número recorde de pessoas.

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Movimento dos Direitos Civis -

Embora radicada na França, Baker foi uma apoiante do Movimento dos Direitos Civis nos anos 1950. Ela recusava-se a atuar para públicos segregados e trabalhou ativamente com a NAACP (a principal associação do país para a defesa dos direitos dos afro-americanos). Em 20 de maio de 1951, foi presenteada com o título de membro vitalício da NAACP pelo vencedor do Prémio Nobel da Paz, Dr. Ralph Bunche (na foto), que declarou a data "o dia de Josephine Baker".

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Marcha em Washington -

Em 1963, Baker falou na Marcha em Washington ao lado do Reverendo Martin Luther King Jr: ela era a única oradora oficial do  s e x o  feminino e, no seu uniforme militar francês, apresentou as "m u l h e r e s  negras pelos direitos civis", Rosa Parks e Daisy Bates.

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Declínio da carreira -

Em meados da década de 1960, a carreira de Baker estava em declínio. Além disso, ela também enfrentava problemas financeiros. Durante esse período, a artista lamentava-se: "Ninguém me quer, eles esqueceram-se de mim". Mas não estava sozinha. Durante o seu trabalho com o Movimento dos Direitos Civis, ela começou a adotar crianças.

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Montes de filhos -

Ao todo, Baker adotou 12 crianças de diferentes etnias e religiões. Ela morava com eles no Château des Milandes, e os jovens provaram ser uma companhia essencial após o seu divórcio em 1961 com o quarto marido, Jo Bouillon. Aqui está ela na fotografia com dez dos seus filhos numa viagem de barco em 1964.

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Indigente -

Em 1968 e em apuros financeiros, Baker foi despejada do Château des Milandes (a fotografia mostra-a acampada à porta, sem ter para onde ir). Felizmente, a sua boa amiga Grace Kelly, agora princesa Grace do Mónaco, ofereceu-lhe um apartamento em Roquebrune, perto do Principado.

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Regresso -

Realojada e rejuvenescida, Josephine Baker retomou rapidamente os espetáculos. Estava de volta ao palco no Olympia em Paris no final de 1968, no Carnegie Hall em Nova Iorque em 1973 e no Royal Variety Performance no London Palladium no ano seguinte.

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Bobino -

Em 1975, era a atração principal numa resplandecente revista de retrospetiva no Bobino em Paris. Anunciado como Joséphine à Bobino (Joséphine no Bobino), o espetáculo comemorava os seus 50 anos no mundo do espetáculo.

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Críticas entusiásticas -

Um grande acontecimento do mundo do espetáculo, Joséphine à Bobino estreou em 8 de abril com ótimas críticas. Entre as celebridades convidadas estavam o Príncipe Rainier, a Princesa Grace, Jacqueline Kennedy Onassis, Sophia Loren, Mick Jagger, Shirley Bassey, Diana Ross e Liza Minnelli.

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Morte -

Quatro dias depois, Josephine Baker foi encontrada em coma no seu apartamento, vítima de uma hemorragia cerebral. Morreu no hospital em 12 de abril de 1975, aos 68 anos. A fotografia mostra o seu cortejo fúnebre a passar pelo Bobino, com o seu nome ainda à entrada.

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Funeral -

O serviço fúnebre aconteceu em Paris, na Igreja da Madalena. Um serviço religioso familiar na Igreja de Saint-Charles em Monte Carlo foi seguido pelo seu enterro no Cemitério do Mónaco. A foto retrata a Princesa Grace do Mónaco e os filhos adotivos da cantora na cerimónia.

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Château des Milandes -

O Château des Milandes, lar de Josephine Baker durante muitos anos, está aberto ao público e exibe o seu guarda-roupa de espetáculo, incluindo a sua saia de bananas e outros objetos pessoais e de palco.

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