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Começa a lutar boxe e vence a primeira luta -

Nascido Cassius Marcellus Clay Jr. em 17 de janeiro de 1942 em Louisville, Kentucky, Ali começou a treinar como pugilista amador em 1954, aos 12 anos, depois de a sua bicicleta ter sido roubada. O jovem relatou o roubo a Joe E. Martin, polícia e entusiasta de boxe, que sugeriu que ele praticasse o desporto e o convidou a ir para o seu ginásio. Foi lá que Martin o ensinou a lutar. Seis semanas depois, o jovem atleta venceu a sua primeira luta.

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Ouro nas Olimpíadas de Roma -

Em 1960, ganhou a medalha de ouro de boxe nos Jogos Olímpicos de Roma, batendo o polaco Zbigniew Pietrzykowski. Vêmo-lo aqui no pódio dos vencedores com Pietrzykowski, Giulio Saraudi de Itália e Anthony Madigan, da Austrália.

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Autoconfiança, autopromoção -

O pugilista venceu uma série de lutas em que previu corretamente o assalto em que derrubaria o oponente. Foi um dos primeiros exemplos da sua autoconfiança crescente. Mas, ocasionalmente, não acertava. Em fevereiro de 1962, venceu Don Warner (na foto) em quatro assaltos, em vez dos cinco previstos. Mais tarde, disse que antecipou deliberadamente a vitória por um assalto porque Warner não lhe tinha dado um aperto de mão. O pugilista de Louisville também estava a aprimorar o seu jeito para a promoção!

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"Knockout" em cinco assaltos -

Nesta imagem, o pugilista prevê nocautear o britânico Henry Cooper em cinco assaltos depois de chegar a Londres em maio de 1963. No final das contas ele o acertou no quinto.

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Revista "The Ring" -

O pugilista na  c a p a  da edição de setembro de 1963 da revista The Ring. Foi nomeado "Lutador do Ano" pela publicação mais vezes do que qualquer outro lutador.

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Conhecendo os Beatles -

Em 1964, conseguiu uma luta com Sonny Liston, o campeão de pesos-pesados. Enquanto treinava no ginásio 5th Street em Miami, foi visitado por quatro rapazes de Liverpool: John, Paul, George e Ringo.

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Conquistando o título mundial de pesos-pesados -

Em 1964, "abalou o mundo" destronando Sonny Liston e conquistando o título. O pugilista previu a vitória, vangloriando-se de que "flutuaria como uma borboleta, picaria como uma abelha" e poria Liston inconsciente no oitavo assalto. Na verdade, ele forçou o oponente a desistir no sexto assalto. Foi depois dessa luta que o novo campeão declarou aos jornalistas que era "o maior".

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Cassius Clay torna-se Muhammad Ali -

Pouco depois da surpreendente vitória sobre Liston, o pugilista anunciou que não seria mais conhecido como Cassius Clay, mas sim como Muhammad Ali. Converteu-se ao Islão e afiliou-se à Nação do Islão. Essa sua decisão está entre os momentos mais marcantes da sua extraordinária vida. Vêmo-lo na foto com Malcolm X, da Nação do Islão, a tirar-lhe a fotografia.

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Segundo combate com Liston -

Sonny Liston tentou recuperar o seu cinturão em 25 de maio de 1965, mas foi derrubado por Ali no primeira assalto da sua tentativa de desforra. O debate ainda persiste sobre se Liston, que tinha ligações à máfia, perdeu de propósito. Ali ficou furioso e provocou Liston a levantar-se (foto). Em janeiro de 1971, Sonny Liston foi encontrado morto na sua casa em Las Vegas, aparentemente de sobredose de heroína. Mas a sua morte permanece um mistério e ainda persiste a sugestão de que o ex-campeão caído em  d e s g r a ç a  foi assassinado.

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Guerra do Vietname e resistência ao recrutamento -

Em 1966, quando Muhammad Ali percebeu que era elegível para o alistamento, os repórteres perguntaram-lhe qual era a sua posição na Guerra do Vietname. Ele declarou com raiva: "Meu, eu não tenho nada contra os vietcongues." Foi imediatamente acusado de fugir ao serviço militar.

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Combates no estrangeiro -

Enquanto isso, Ali continuava a lutar. Mas com o público dos Estados Unidos cada vez mais hostil à sua posição sobre o conflito no Sudeste Asiático, fez-se à estrada com o cinturão. Defendeu o título no Canadá contra George Chuvalo (foto) e também lutou na Europa. Mas as coisas estavam a começar a ficar feias em casa.

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Sem licença -

Em 28 de abril de 1967, Ali recusou entrar para o Exército. Mais tarde, no mesmo dia, a Comissão Atlética do Estado de Nova York suspendeu a sua licença de boxe e retirou-lhe o título.

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Banido do boxe -

Ali estava contra as cordas. As suas opiniões políticas francas e sua oposição pública à Guerra do Vietname polarizavam os Estados Unidos. O impacto da recusa de Ali ao recrutamento foi profundo. Apesar de ser condenado ao ostracismo por muitos (na época ainda havia amplo apoio à guerra), o exemplo de Ali inspirou muitos negros americanos e outros. Na verdade, figuras dos direitos civis passaram a acreditar que Ali teve um efeito anímico no movimento pela liberdade como um todo.

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"Luta do Século" -

Depois de quatro anos no exílio do boxe, foi-lhe restabelecida a licença para lutar. Enfrentou o novo campeão de pesos-pesados, Joe Frazier, em Madison Square Garden, Nova York, em 8 de março de 1971, que foi anunciada como a "Luta do Século". Mas Ali não estava na sua forma de outrora e foi derrotado. Frazier tornou-se o incontestado campeão mundial de pesos-pesados ao vencer em 15 assaltos, com uma decisão unânime.

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"Rumble in the Jungle" -

Joe Frazier foi mais tarde derrotado por George Foreman, abrindo caminho para o lendário "Rumble in the Jungle" entre Foreman e Ali. Realizado em 30 de outubro de 1974 em Kinshasa, Zaire (atual República Democrática do Congo), o combate durou até ao oitavo assalto, quando Ali derrubou o campeão e reconquistou o título.

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"Thriller in Manilla" -

No ano seguinte, Ali defrontou Joe Frazier no brutal "Thriller in Manila", uma luta épica em que o campeão sobreviveu 14 assaltos brutais com Frazier antes de reivindicar a vitória com um knockout técnico. Foi uma vitória definitiva para Ali, que consolidou ainda mais o seu legado no boxe.

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O "Ali Shuffle" -

Fora do ringue, Muhammad Ali era um orador público requisitado. Aqui está ele durante um evento com formandos da Harvard Business School em 1975 e demonstrando o famoso "Ali Shuffle". Ali era conhecido pelo seu trabalho de pés extravagante, e o shuffle foi revelado pela primeira vez em 1966, durante uma luta com Cleveland "Big Cat" Williams.

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Oriente encontra Ocidente -

Menos conhecida é a extraordinária luta de boxe de 1976 de Muhammad Ali com o japonês Antonio Inoki. Ali e Inoki lutaram 15 assaltos, com a luta terminando num empate.

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'The Greatest' (1977) -

Ali fez de si próprio neste drama biográfico de desporto baseado no livro The Greatest: My Own Story. Ernest Borgnine interpretou o treinador de Ali, Angelo Dundee.

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Tricampeão de peso-pesados -

Agora com 36 anos, muitos esperavam que Ali se reformasse. Mas ele voltou ao ringue em fevereiro de 1978 para um confronto com Leon Spinks, que perdeu. Mais tarde no mesmo ano, em 15 de setembro, os dois encontraram-se novamente. Desta vez, Ali recuperou o título de pesos-pesados da WBA e vingou a sua derrota por decisão dividida para Spinks de sete meses antes. Depois disso, Ali prometeu que se retiraria.

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Pisado e dorido -

Mas não foi assim e, em 1980, tomou a decisão desastrosa de lutar com Larry Holmes, o seu ex-parceiro de treino e novo campeão, em Las Vegas. A luta aconteceu no dia 2 de outubro e terminou numa derrota vergonhosa para o cansado e esgotado Ali. Muitos comentadores acreditavam que a luta nunca deveria ter acontecido e sugeriram que a punição que Ali recebeu na noite contribuiu ainda mais para o declínio da sua saúde. Ali é fotografado um dia após a luta numa entrevista coletiva exibindo óculos escuros e um rosto inchado.

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Acendendo a chama olímpica -

Muhammad Ali retirou-se definitivamente do boxe em 1981. Em 1984, tornou público o seu diagnóstico de síndrome de Parkinson e reduziu as aparições públicas. Ganhou destaque, no entanto, em 1996, quando foi convidado a acender a chama olímpica durante a cerimónia de abertura dos 26.os Jogos Olímpicos de verão em 19 de julho em Atlanta, Geórgia.

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World Sports Awards of the Century -

Enquanto sua carreira era reavaliada, Ali foi homenageado com vários prémios e distinções. Em novembro de 1999, recebeu o Prémio Mundial de Desportos do Século na categoria de artes marciais.

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Estatuto de celebridade -

De volta às manchetes, Ali foi homenageado por uma série de celebridades ao participar em cerimónias de premiação nos Estados Unidos. Aqui está ele com Eric Clapton durante o Concerto do Século do VH1 em 1999, na Casa Branca.

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Personalidade Desportiva do Século -

Em 1999, um prémio único votado pelo público britânico selecionou uma Personalidade Desportiva do Século. A homenagem foi para Ali.

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Medalha de Cidadão Presidencial -

Entretanto, Ali tornara-se uma figura conhecida na Casa Branca. Em 2001, o presidente Bill Clinton presenteou a lenda do boxe com a Medalha de Cidadão Presidencial.

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"Ali" (2001) -

O filme biográfico de drama esportivo Ali foi lançado em 2001. Bem recebido pela crítica, o filme recebeu uma nomeação ao Óscar de Melhor Ator para Will Smith pelo seu retrato de Ali.

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Medalha da liberdade -

O ex-pugilista estava de volta a Washington em 2005 para receber a Medalha da Liberdade do presidente dos Estados Unidos, George W. Bush.

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Medalha da Paz Otto Hahn -

Em 2005, Ali foi homenageado com a prestigiada Medalha da Paz Otto Hahn. A citação diz: "Por serviços excecionais para a paz e a compreensão internacional, especialmente pelo seu compromisso vitalício com o movimento americano pelos direitos civis e a emancipação cultural e espiritual dos negros em todo o mundo." Ali é fotografado com a esposa Lonnie Ali e Christine Kalb, presidente da Sociedade Alemã para as Nações Unidas.

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Centro Muhammad Ali -

Ainda em 2005, foi inaugurado o Centro Muhammad Ali. O edifício funciona como museu e centro multicultural dedicado ao ex-pugilista. Localiza-se no centro de Louisville, a cidade natal de Ali.

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Tributo no Passeio da Fama de Hollywood -

Pouco depois da morte de Muhammad Ali em 3 de junho de 2016, um memorial improvisado para o grande lutador do boxe apareceu perto da estrela de Ali no Passeio da Fama de Hollywood. A sua é a única estrela vertical. Questionada sobre o motivo disso, Ana Martinez, a produtora das cerimónias do Passeio da Fama, disse que Ali "não queria que o nome de Muhammad [Maomé] fosse pisado".

Fontes: (Boxing News Online) (History) (Time) (World Boxing News) (National Geographic) (The Guardian) (Boxing Social) (USA Today)

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