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Situado no condado de Imperial, a cerca de 240 quilómetros a sul de Los Angeles, é possível encontra o Salton Sea. Trata-se do maior lago da Califórnia, tendo já servido de destino de férias a turistas ricos e a artistas mundialmente famosos, como o lendário Frank Sinatra ou os icónicos Beach Boys.

No entanto, o lago começou a secar e a ameaçar a vida dos peixes, das aves migratórias e até mesmo da saúde pública. O aumento do nível de salinidade e também a presença de diversos materiais tóxicos poluíram as águas que outrora eram imaculadas. Os hotéis da zona viraram locais com pouca ou nenhuma procura e as casas existentes ao redor ficaram ao abandono. Em pouco tempo os exclusivos resorts transformaram-se em verdadeiras cidades fantasma.

Mas como terá isto acontecido e como estará agora o famoso Salton Sea? Clique na galeria e mergulhe na surpreendente história deste lago.

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O maior lago da Califórnia encontra-se no Deserto do Colorado e abrange vales do condado Imperial e Coachella. A superfície do lago tem uma área de 889 quilómetros quadrados.

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O lago não é um produto do poder da natureza. Na verdade, o lago teve origem num erro de engenharia.

▲Em 1900, as águas do rio Colorado foram desviadas para fins de irrigação para o Salton Sink (na imagem), um leito de rio seco. No entanto, em 1905 as águas das inundações, criadas pela chuvas fortes e o derretimento de neve, romperam uma série de canais mal construídos, para criar dois novos rios. Nos dois anos seguintes, estes canais transportaram esporadicamente o volume do rio Colorado para o Salton Sink.

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Enquanto a bacia enchia, a cidade de Salton e as terras existentes à volta ficaram submersas. O súbito afluxo de água e a falta de qualquer drenagem da bacia resultaram na criação do Salton Sea.

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Nos anos 50 e 60, o Salton Sea teve enorme sucesso como um destino de resort. Ao longo da costa oeste, lugares como Salton City, Salton Sea Beach e Desert Shores tornaram-se nos mais populares locais de férias.

▲Ao longo da costa nordeste do mar, Desert Beach e North Shore prosperaram. O mesmo aconteceu com Bombay Beach, hotéis, clubes de iates, casas, campos de golfe e escolas. O Salton Sea também era um bom refúgio para a vida selvagem, no entanto o desastre apareceu.

▲O Salton Sea é um lago raso, salino e endorreico. Tem uma drenagem limitada, que por norma retém a água sem nenhum método que permita a saída desta para algum rio ou oceano.

▲Como resultado, o lago flutua em extensão e profundidade, consoante os níveis de precipitação local e das taxas de afluência das respetivas fontes. Com o passar do tempo, a elevada salinidade, a evaporação e a enorme poluição vieram a comprometer a qualidade da água.

▲Para piorar a situação, o Salton Sea está localizado no topo da Falha de San Andreas. Originalmente um lago de água doce, por volta da década de 1960 o Salton Sea estava carregado com sal e minerais tóxicos, libertados através do leito marinho como resultado da atividade sísmica.

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O frágil ecossistema do lago estava em risco de vir a colapsar. Com os poluentes a entrar no mar, diversas espécies de peixes morreram, incluindo milhões de tilápias cujos esqueletos ficaram espalhados pela costa.

▲Com a principal fonte de comida a desaparecer, as diversas espécies de aves começaram a morrer em massa. Muitas também sofreram com os efeitos nocivos da ingestão de águas residuais agrícolas carregadas de fertilizantes.

▲Enorme áreas do Salton Sea evaporaram, deixando à vista as vastas planícies de crosta salina.

▲O que antes estava coberto por água tornou-se em terra seca. Isto trouxe terríveis consequência para a vida das aves.

▲As pegadas dos coiotes são vistas em sítios onde a terra se formou, transformando a Mullet Island, à distância, numa península e permitindo que os predadores a alcancem e destruam uma colónia onde milhares de cormorões e pelicanos construíam ninhos.

▲Diversos ninhos de pássaros abandonados podem ser encontrados na Mullet Island. O outrora vibrante habitat é agora um paraíso para os animais selvagens.

▲Ninhos de pássaros vazios em árvores que antes estavam rodeadas pelas águas do Salton Sea, servem de testemunho do ecossistema em declínio que está próximo do fim.

▲Por volta de 2014 grande áreas do leito do lago ficaram expostas, com os níveis de sal a aumentarem drasticamente devido às transferências obrigatórias de água para as áreas metropolitanas ao longo da costa. A entrada limitada de água apenas agravou a situação.

▲Não foi apenas a natureza a sofrer com o encolhimento do Salton Sea. Os diversos resorts que receberam milionários e vários artistas acabaram por desaparecer.

▲Ironicamente, a elegante Bombay Beach sofreu com inundações no início da década de 1970. O Salton Sea já tinha destruído o espírito de férias.

▲Com o afastamento do público, o turismo e os restantes negócios sofreram um enorme impacto. Com o passar do tempo, as estruturas incrustadas de sal era tudo o que restava na costa de Bombay Beach.

▲Um barco abandonado pode ser visto, encalhado longe das águas recuadas de Salton Beach, na comunidade de Bombay Beach.

▲As fundações do antigo campo de golfe, que chegou a fazer parte do circuito PGA e já atraiu personalidades como Frank Sinatra e Dwight Eisenhower.

▲Hoje em dia o leito seco ameaça a saúde pública, uma vez que a água exposta se transforma em poças de poeira, prejudicando uma área que já é conhecida pelas elevadas taxas de asma e de poluição no ar.

▲Desenvolvido durante os anos 60, o auge do Salton Sea foi breve. Por volta do meio da década seguinte, muitos dos edifícios construídos ao longo da costa, como a marina, estavam abandonados e Salton Sea tinha deixado de ser visto como um popular destino de férias.

▲Evidências de atividade geotérmica permanecem visíveis nos poços de lama ardentes e nos vulcões de lama que são encontrados no lado leste do Salton Sea.

▲A aproveitar-se deste fenómeno natural estão diversas centrais de energia geotérmica localizadas ao longo da costa sudeste do Salton Sea. É uma boa fonte de emprego numa região arruinada pela depressão económica.

▲Apesar da perigosa condição ecológica, o lago é descrito pelo Salton Sea Science Office como "uma jóia da c*roa da biodiversidade aviária".

▲Mais de 400 espécies já foram documentadas no Salton Sea. Entre as aves estão o mergulhão-de-pescoço-negro, o tartaranhão-azulado e o íbis-negro (na imagem).

▲O Salton Sea conta com 30 por cento da restante população do pelicano-branco-americano.

▲Após décadas de negligência, o Salton Sea beneficia agora de de uma iniciativa guiada pela Salton Sea Authority, que visa avaliar e desenvolver os melhores métodos para salvar este icónico corpo de água.

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Os ambiciosos planos incluem o fornecimento de habitats seguros para peixes e aves, ao serem construídos novos corpos de água para para estes animais. A remodelação de Salton City já começou, sendo impulsionado pelo crescente mercado imobiliário da Califórnia.